7 марта 1960 года в первый отряд космонавтов были зачислены 12 человек, в том числе Юрий Гагарин и Алексей Леонов. В последующие несколько месяцев в отряд приняли ещё восемь человек. Но завершить подготовку и отправиться во внеземное пространство смогли не все.
В начале 1959 года ЦК КПСС и Совет министров СССР выпустили постановление «Об усилении научно-исследовательских работ в области медико-биологического обеспечения космических полетов», поручив нескольким ведомствам спланировать исследования и опытные работы в институтах и конструкторских бюро. Им надо было изучить, как влияет на человека невесомость и другие условия, изготовить нужное оборудование и подготовить систему отбора и тренировки членов экипажа. Через полгода определились со списком необходимой аппаратуры и требованиям к кандидатам, и 22 мая выпустили постановление «О подготовке полета человека в космическое пространство».
В первый отряд могли быть зачислены только люди, «обладающие высокими морально-политическими качествами, имеющие достаточный уровень образования и технической подготовки, всесторонне физически развитые и признанные по состоянию здоровья годными для выполнения космических полетов». Во время обучения надо было строго соблюдать режим, выполнять программу и своевременно докладывать о своем самочувствии. За несоблюдение правил могли отчислить. В итоге за нарушения дисциплины из отряда уволили четырёх участников, а по состоянию здоровья — троих. Ещё один лётчик-истребитель Валентин Бондаренко погиб во время пожара в барокамере, где он проходил десятисуточное испытание. Он неосторожно бросил смоченную в спирте вату, которой протирал датчики, она попала на электроплитку, вспыхнул огонь, рассказал коллега Бондаренко по отряду, дважды Герой Советского Союза Андриян Николаев газете «Правда» в 1995 году.
Все остальные прошедшие подготовку специалисты вышли в космос, некоторые по два или три раза. Больше всего полётов из всех членов отряда совершили лётчики ВВС Валерий Быковский и Виктор Горбатко.
Единственный ныне живущий космонавт из первого отряда — дважды Герой Советского Союза Борис Волынов — совершил два космических полёта, в том числе, в 1969 году на космическом корабле «Союз-5», когда впервые была осуществлена стыковка с другим кораблём — «Союзом-4». Правда, возвращение на Землю не было гладким — во время приземления Волынов получил травмы. Однако это не помешало ему на следующий же день отправиться с докладом о результатах полёта вместе со своими сослуживцами.