Валенки — один из символов России. Они даже стали частью формы нашей сборной на XIX зимних Олимпийских играх в американском Солт-Лейк-Сити в 2002 году. Валенки и в космос летали. Специальную обувь «унтята» по типу валенок космонавты используют и сегодня, чтобы согревать ноги в условиях невесомости.
Считается, что валенки придумали около 1500 лет назад, причем не в России. Прообразом валенок были войлочные сапоги кочевников Евразии. А на Русь валенки проникли в период Золотой Орды через тюркские и монгольские племена. Но первые сапоги кочевников, пимы, только частично были валяными, голенище к ним пришивали отдельно. Лишь в ХVIII веке в Мышкине Ярославской области впервые догадались валять валенки целиком. Именно тогда мягкая и удобная, без единого шва обувь стала популярна у населения, а сам промысел распространился по другим деревням и селам страны.
Стоили первые валенки дорого: крестьянская семья, где у каждого была своя пара, считалась зажиточной. Обычно же в семье была одна пара на всех, ее оставляли в наследство и давали в приданое.
Валяльщики в те времена были людьми состоятельными. А больше всех на валенках зарабатывали костромские жгоны. Осенью, собрав урожай, они уходили на жгонку в разные регионы страны, где оставались на несколько месяцев и делали обувь для местных жителей.
На вырученные деньги валяльщики покупали лошадей, чтобы не везти с собой наличные, поэтому домой ехали на тройках. А по возвращении жгоны закатывали пир на весь мир.
Валенки носили и царские особы. Петр I всегда надевал пимы после бани, для Екатерины II изготовили специальные лечебные «чесанки», а Анна Иоанновна позволяла придворным дамам носить валенки с парадными платьями.
Раньше валенки делали отдельно на правую и левую ногу, но в современной традиции валяния их делают одинаковыми — со временем они сами принимают форму ноги.
Кстати, в комплекты спецодежды нефтяников, железнодорожников и газовиков до сих пор входят валенки. А в 2009 году модели Вячеслава Зайцева первыми вышли на подиум в разноцветных валенках. С тех пор эта обувь стала атрибутом современных модниц не только в России, но и за рубежом.
Самые маленькие валенки сделали в Кинешме Ивановской области. Длина их ступни 0,9 миллиметра. Они вписаны в Книгу рекордов России. В этом же городе изготовили и самые большие валенки. Их высота 168 сантиметров, а длина ступни 1,1 метра.